Las enfermedades de los corales se triplicaron en los últimos 25 años

Según una nueva investigación, la mortal enfermedad de los corales se está propagando a medida que aumentan las temperaturas globales y es probable que se vuelva endémica en los arrecifes de todo el mundo en el próximo siglo.

El estudio, publicadoen Ecology Letters, muestra hasta qué punto la salud de los corales se verá afectada por el cambio climático, que amenaza con acabar con hábitats enteros de arrecifes y devastar comunidades costeras.

Para el metanálisis, investigadores de la UNSW Sydney analizaron 108 estudios sobre la salud de los corales en los que se examinaron los arrecifes de coral para detectar síntomas de enfermedades. Luego vincularon los estudios de enfermedades con los registros de temperatura de la superficie del océano para comprender cómo el cambio climático (específicamente el calentamiento de los océanos) ha influido en la prevalencia de las enfermedades de los corales en todo el mundo y realizaron modelos para pronosticar enfermedades en escenarios de calentamiento futuro.

Descubrieron que las enfermedades de los corales aumentaban con la temperatura del océano a lo largo del tiempo, triplicándose en los últimos 25 años hasta el 9,92 por ciento a nivel mundial. Su modelo también predice que la prevalencia de enfermedades puede aumentar al 76,8 por ciento en 2100 si las temperaturas continúan aumentando en la misma trayectoria: el peor escenario más conservador.

Samantha Burke, autora principal del estudio y candidata a doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales, dice que los hallazgos resaltan los impactos devastadores del aumento de las temperaturas en los arrecifes de coral y la extrema necesidad de tomar medidas rápidas para mitigar el cambio climático.

"Las enfermedades de los corales son una causa grave de mortalidad de los corales a nivel mundial y del deterioro de los arrecifes, y nuestros modelos predicen que seguirán empeorando, incluso si las temperaturas del océano siguen siendo conservadoras", dice Burke.

El estudio también sugiere que es probable que la enfermedad de los corales empeore más en el Océano Pacífico que en el Océano Atlántico o el Océano Índico, según los datos actuales.

"Hay océanos concretos que corren mayor riesgo, pero nos resulta difícil saber si esto se debe únicamente al calentamiento de las temperaturas del océano o si se combina con muchos otros factores estresantes a los que se enfrentan los corales", afirma Burke. "Pero lo que está claro es que la prevalencia de las enfermedades de los corales está aumentando en todo el mundo, y sin una acción urgente para abordar el calentamiento de las temperaturas, más corales enfermarán".

Los arrecifes de coral desempeñan un papel fundamental en el ecosistema marino y sustentan alrededor de una cuarta parte de los peces del mundo. También son vitales para las comunidades costeras que dependen del arrecife para la pesca y el turismo, así como para la protección que brindan contra las tormentas y la erosión costera.

“Ellos son los constructores del hábitat. Sin coral, no hay arrecife ni industria costera”, dice Burke.

La enfermedad de los corales ocurre cuando el sistema inmunológico del coral se ve comprometido, generalmente después de haber sido infectado por un patógeno, como bacterias u hongos, que causa enfermedades en el animal. Es diferente del blanqueamiento de corales, que ocurre cuando los corales se vuelven blancos bajo estrés al expulsar las algas zooxantelas que viven dentro de su tejido responsable de la coloración.

"Ciertas enfermedades actúan más rápidamente que otras, pero la mayoría de los corales que enferman terminan muriendo a causa de ellas", dice la Sra. Burke. "Debido a que los arrecifes tardan mucho en establecerse, es posible que el coral no se recupere y se pueden perder secciones enteras del arrecife".

Los corales son organismos sensibles y requieren una gama precisa de condiciones ambientales para sobrevivir, incluida la temperatura, la salinidad y la calidad del agua. Vivir fuera de este rango normal puede hacer que los corales estén “estresados”, es decir, menos capaces de crecer, reproducirse y, en última instancia, sobrevivir.

Aunque los patógenos infecciosos como las bacterias y los hongos causan en última instancia las enfermedades de los corales, los corales estresados ​​son más vulnerables a las infecciones. El aumento de la temperatura del agua también puede aumentar la virulencia o la tasa de crecimiento de organismos que causan enfermedades.

"A medida que el océano se calienta, aumenta el estrés de los corales, lo que puede disminuir su respuesta inmune", dice Burke. "El aumento de las temperaturas también puede crear condiciones más favorables para el patógeno que causa la enfermedad".

Muchas enfermedades que afectan a los corales se conocen por su apariencia, como la enfermedad de las bandas negras o la enfermedad de las bandas amarillas. Pero los científicos aún tienen que identificar muchos de los patógenos que causan enfermedades.

"Aún se desconoce relativamente si los microbios asociados con los corales enfermos son la causa o un síntoma de la enfermedad, sólo que el coral está enfermo y el tejido está muriendo", dice Burke. "No está claro si los hongos o bacterias presentes causaron enfermedades o simplemente se alimentaron del tejido moribundo, por lo que los investigadores deben estudiarlo más a fondo".

Burke dice que más investigaciones sobre las enfermedades de los corales también ayudarán a los científicos a desarrollar intervenciones efectivas contra las enfermedades y demostrar la complejidad de las amenazas que enfrentan ahora los ecosistemas de los arrecifes de coral.

“La solución a las enfermedades de los corales probablemente sea compleja y requiera acciones a gran y pequeña escala. No podemos simplemente esperar y esperar una solución mágica como un antibiótico universal”, dice Burke.

"Teniendo en cuenta lo que está en juego, debemos dar muchos pasos hacia adelante para desarrollar estrategias de mitigación efectivas, y abordar el aumento de las temperaturas sería un excelente punto de partida".

- Este comunicado de prensa se publicó originalmente en el sitio web de la Universidad de Nueva Gales del Sur.