La escasez de puntas de pipetas de plástico está retrasando la investigación en biología

El clima extremo y la pandemia de Covid-19 han trastornado las cadenas de suministro de equipos de laboratorio de plástico

Teresa Machemer

Corresponsal

Al comienzo de la pandemia de Covid-19, la escasez de papel higiénico inquietó a los compradores y provocó un almacenamiento agresivo y un mayor interés en alternativas como los bidés. Ahora, una crisis similar está afectando a los científicos en el laboratorio: una escasez de productos de plástico estériles y desechables, especialmente puntas de pipeta, informan Sally Herships y David Gura para The Indicator de NPR.

Las puntas de pipeta son una herramienta vital para mover cantidades específicas de líquido en el laboratorio. Las investigaciones y pruebas relacionadas con el Covid-19 estimularon una enorme demanda de plásticos, pero las causas de la escasez de plásticos van más allá de un aumento en la demanda. Factores que van desde las inclemencias del tiempo hasta la escasez de personal se han superpuesto en muchos niveles de la cadena de suministro para interferir con la producción de suministros básicos de laboratorio.

Y a los científicos les resulta difícil imaginar cómo sería la investigación sin puntas de pipeta.

"La idea de poder hacer ciencia sin ellos es ridícula", dice Gabrielle Bostwick, directora del laboratorio de Octant Bio, a Kate Sheridan de STAT News.

Las puntas de las pipetas son como jeringas para pavo que se reducen a solo unos pocos centímetros de largo. En lugar de una pera de goma en el extremo que se aprieta y se suelta para aspirar líquido, las puntas de las pipetas se conectan a un aparato de micropipeta que el científico puede configurar para recoger un volumen específico de líquido, generalmente medido en microlitros. Las puntas de pipeta vienen en diferentes tamaños y estilos para diferentes tareas, y los científicos normalmente usan una punta nueva para cada muestra para evitar la contaminación.

Para cada prueba de Covid-19, los científicos utilizan cuatro puntas de pipeta, le dice a NPR Gabe Howell, que trabaja en un distribuidor de suministros de laboratorio en San Diego. Y solo Estados Unidos realiza millones de estas pruebas cada día, por lo que las raíces de la actual escasez de suministro de plástico se remontan a los inicios de la pandemia.

"No conozco ninguna empresa que tenga productos que estén relacionados a medias con las pruebas [de Covid-19] que no haya experimentado un tremendo aumento en la demanda que superó por completo las capacidades de fabricación existentes", dice Kai te Kaat, vicepresidente. presidente de gestión del programa de ciencias biológicas de QIAGEN, a Shawna Williams de la revista Scientist.

Los científicos que realizan todo tipo de investigaciones, incluida la genética, la bioingeniería, los exámenes de diagnóstico de recién nacidos y las enfermedades raras, dependen de las puntas de las pipetas para su trabajo. Pero la escasez de suministro ha ralentizado algunos trabajos durante meses, y el tiempo dedicado a rastrear el inventario reduce el tiempo dedicado a la investigación.

“Simplemente se pasa mucho más tiempo asegurándose de estar absolutamente al tanto del inventario del laboratorio”, dice Anthony Berndt, biólogo sintético de la Universidad de California en San Diego, a la revista Scientist. "Pasamos prácticamente cada dos días revisando rápidamente el almacén, asegurándonos de que tenemos todo y planificando con al menos seis a ocho semanas de antelación".

El problema de la cadena de suministro va más allá del aumento de la demanda de plásticos que siguió a la pandemia de Covid-19. Cuando la tormenta invernal Uri azotó Texas en febrero, los cortes de energía afectaron a las plantas de fabricación que crean resina de polipropileno, la materia prima para las puntas de pipetas de plástico, lo que a su vez condujo a un menor suministro de puntas, informa STAT News.

La distribución también se ha visto afectada. Las precauciones relacionadas con la pandemia requieren que los barcos se pongan en cuarentena cuando llegan a un puerto, y los productos se retrasan en la aduana porque se redujo el personal para permitir el distanciamiento social, según el científico.

"He oído que incluso hay retrasos en la búsqueda de contenedores de envío", dice Howell a NPR. “Teníamos un barco que llegó a Long Beach. Y estuvo en puerto, creo, dos semanas esperando a ser descargado. Y no había nada que pudiéramos hacer al respecto”.

La escasez de puntas de pipeta ha significado que los científicos tienen que encontrar sus propias soluciones diarias, en algunos casos lavando y reutilizando puntas de pipeta o realizando pruebas en lotes, informa STAT News. En los casos en los que evitar la contaminación es extremadamente importante, los investigadores tienen que racionar las puntas de sus pipetas o colaborar con colegas de otros laboratorios para compartir suministros hasta que llegue el próximo envío.

"Si no prestas atención a lo que se está acabando, es muy fácil que te quedes sin cosas", dice a STAT News Danielle de Jong, directora del Laboratorio Whitney de la Universidad de Florida. “He trabajado en un laboratorio durante 21 años. Nunca me he encontrado con problemas como este en la cadena de suministro. Alguna vez."

Reciba las últimas historias en su bandeja de entrada todos los días de la semana.

Teresa Machemer | LEER MÁS

Theresa Machemer es una escritora independiente que vive en Washington DC. Su trabajo también apareció en National Geographic y SciShow. Sitio web: tkmach.com