Los laboratorios de investigación de la Universidad de Washington luchan por gestionar los residuos de forma sostenible · The Badger Herald

Lydia Larsen/El heraldo del tejón

La Universidad de Wisconsin, epicentro de investigaciones innovadoras, produce constantemente nuevos hallazgos en muchas áreas, desde la química hasta la fitopatología. Pero si bien estos laboratorios varían en temas de investigación, los une la gran cantidad de desechos plásticos que producen.

Según el sitio web de la planta física de la Universidad de Washington, cada año se transportan fuera del campus 5.000 toneladas de residuos y 4.000 toneladas de materiales reciclables. Si bien no está claro qué porcentaje de estos desechos son producidos por los laboratorios de investigación de los campus, los estudios indican que los laboratorios de investigación producen grandes cantidades de desechos plásticos en todo el mundo.

UW cuenta con sistemas para gestionar la eliminación de otros materiales peligrosos o peligrosos producidos por los laboratorios. Según el sitio web de seguridad y salud ambiental de la Universidad de Washington, existen sistemas para que los laboratorios eliminen animales, desechos biológicos, desechos químicos y desechos radiactivos. Sin embargo, existen recursos limitados para desechos de laboratorio más mundanos, como puntas de pipetas, placas de Petri y guantes desechables.

El científico investigador Ming-Yi Chou trabaja para el laboratorio Koch de la Universidad de Washington y estudia cómo controlar mejor las enfermedades del césped. Dice que es difícil encontrar formas de deshacerse o reciclar los desechos plásticos que acumula su laboratorio.

"No hay una dirección clara sobre cómo reciclarlos", dijo Chou. “Especialmente la información probablemente esté en línea pero no aquí. ¿Dónde los desechamos? Al final, lo que podemos hacer es tirarlos a un contenedor de basura con el corazón roto”.

En un esfuerzo por crear conciencia, la Oficina de Sostenibilidad ha ofrecido una certificación Green Labs durante los últimos tres años. Para obtener esta certificación, los pasantes de la Oficina de Sostenibilidad trabajan con un miembro de un grupo de investigación para cumplir los objetivos de sostenibilidad específicos de cada laboratorio. Estos objetivos van desde ahorrar energía hasta encontrar formas más sostenibles de obtener ciertos materiales o reducir los residuos que producen.

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Cuando Chou crecía en Taiwán, la sostenibilidad jugó un papel importante en su educación. Cuando llegó a los EE. UU., usar plásticos desechables en su laboratorio fue fácil y conveniente por un tiempo, pero eventualmente comenzó a desgastarlo. En 2020, trabajó con la Oficina de Sostenibilidad para obtener la certificación Green Lab.

"Reutilizamos todo lo que podemos", dijo Chou. “Muchas veces, las cosas están etiquetadas como desechables, pero si observas el material, se pueden volver a esterilizar en autoclave. Los conservaremos, los limpiaremos y los reutilizaremos”.

Chou dijo que faltan recursos disponibles para gestionar los desechos plásticos que acumula su laboratorio. Cuando quiere reciclar las bolsas de plástico acumuladas en el laboratorio, un miembro del laboratorio debe organizar el transporte a una tienda de comestibles para reciclarlas.

A pesar de los sistemas de la Universidad de Washington para gestionar productos químicos y materiales peligrosos, los laboratorios suelen estar solos cuando tratan con residuos plásticos, dijo Chou. Recientemente, cuando Chou limpió el laboratorio, dos grandes cubos llenos de desechos plásticos terminaron en la basura.

Esta tendencia al desperdicio excesivo también prevalece más allá de la UW. En 2015, un laboratorio de microbiología de la Universidad de Exeter pesó todos los desechos plásticos anuales de su departamento de biociencia y utilizó esos datos para estimar la cantidad de desechos plásticos utilizados en laboratorios de todo el mundo. Sus cálculos mostraron que los laboratorios de investigación producen 5,5 millones de toneladas de residuos plásticos al año.

Los laboratorios pueden trabajar para ser más sostenibles de múltiples maneras, incluida la energía, el uso del agua, la compra y el uso de plástico, dijo el director del programa de pasantes de la Oficina de Sostenibilidad, Tim Lindstrom.

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Existen algunas barreras que impiden grandes cambios en la cantidad de desechos plásticos que acumulan los laboratorios de investigación. Si bien los investigadores pueden ser conscientes del plástico que consumen, a menudo simplemente están demasiado estirados para gestionar cambios radicales en su laboratorio, según Lindstrom.

Además, los cambios para mejorar la sostenibilidad de un laboratorio no necesariamente benefician directamente al grupo de investigación, lo que dificulta priorizar la sostenibilidad, dijo el director de recursos del campus, Travis Blomberg.

“Si bien hay muchas personas que se preocupan por [la sostenibilidad] y quieren hacer lo correcto, también quieren saber '¿qué gano yo con esto?'”, dijo Blomberg.

Por ejemplo, los laboratorios consumen mucha energía. Pero si un laboratorio no necesita pagar directamente por la energía, no hay muchos incentivos para mejorar su uso de energía. Consideran que estos pasos para volverse más sostenibles suponen un trabajo extra, afirmó Blomberg.

Según Lindstrom, los laboratorios también están limitados por el tipo de investigación que realizan. Los investigadores suelen requerir materiales específicos y estas condiciones dejan muy poco margen de maniobra dentro de esos requisitos.

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Además, los laboratorios podrían verse motivados a encontrar un proveedor más sostenible, pero es posible que no haya uno que satisfaga sus necesidades y tenga un contrato universitario. Los investigadores también podrían querer reciclar sus guantes de laboratorio desechables, pero no existe una solución universal para ese problema, dijo Lindstrom.

Es necesario un enfoque sistémico para el problema de los residuos plásticos en los laboratorios, afirmó Blomberg.

Recientemente, organizaciones emergentes han estado tratando de encontrar diferentes formas de resolver el problema de los desechos plásticos de laboratorio. La empresa Polycarbin pretende utilizar cajas de puntas de pipeta viejas y reciclarlas para fabricar nuevos productos de laboratorio de plástico. La empresa Kimberly Clark reciclará guantes de laboratorio no contaminados, pero los investigadores deben comprar guantes de su empresa.

Si bien son un paso en la dirección correcta, estas soluciones imponen una gran carga de trabajo a los investigadores y requieren una reconsideración a un nivel superior, según Lindstrom.

"Independientemente de si se trata de empleados de laboratorio o estudiantes en el campus de UW-Madison, o cualquier persona, para la gestión de residuos y la gestión sostenible de residuos, la carga y la responsabilidad a menudo recaen en el consumidor y ese es un sistema injusto", dijo Lindstrom. .